IBM 1401, le Mainframe

 

C’est en 1959 qu’est apparu l’IBM 1401 : système informatique le plus répandu dans le monde au début des années soixante. Un des moteurs de cette recherche vient de l’environnement concurrentiel existant en France. En effet, la société française des Machines Bull lança, dans les années 50, ses ordinateurs Gamma, plus petits et rapide que les machines 700 d’IBM.

Une campagne promotionnelle d’ampleur a accompagné son lancement avec des « Datamobiles » qui parcourent le monde.

Cette machine est à l’origine d’une prouesse technologique en 1962. En effet, le 5 octobre, les chercheurs du laboratoire de la Gaude réussissent à établir une liaison via le satellite Telstar avec l’usine IBM d’Endicott. Ce fut la première « conversation » en direct entre deux IBM 1401.

Plusieurs facteurs expliquent le succès de l’IBM 1401. C’était l’un des premiers ordinateurs à fonctionner uniquement avec des transistors – au lieu de tubes à vide –, ce qui a permis de réduire sa taille et d’allonger sa durée de vie.

Disponible en location pour 2500 $ par mois, il fut reconnu comme le premier ordinateur polyvalent abordable.
L’IBM 1401 était aussi l’ordinateur le plus facile à programmer de l’époque. Le système d’exploitation, note Dag Spicer, conservateur du Musée de l’histoire informatique, « a marqué un progrès considérable en termes de facilité d’utilisation ».

Cet ordinateur plus accessible entraina une demande auparavant freinée par le coût de l’informatique. IBM eut ainsi l’heureuse surprise de recevoir 5200 commandes dans les cinq premières semaines de la commercialisation du système 1401 – soit bien plus que les ventes prévues pour toute la durée de vie de la machine. Bientôt, des fonctions qui avaient jusqu’alors échappé à l’automatisation dans les entreprises furent confiées à des ordinateurs. Et au milieu des années soixante, plus de 10 000 systèmes étaient installés, ce qui fait du 1401 l’ordinateur le plus vendu de tous les temps.

En savoir plus...
Voir la vidéo