La première icône de l'ère de l'information est peut-être une simple carte perforée produite par IBM, généralement connue comme la «carte IBM».
Mesurant approximativement 19 x 8 cm, ce morceau de papier est sans prétention, c'est certain. Mais, regroupées, les cartes IBM contiennent presque toutes les informations mondiales connues pendant un peu moins d'un demi-siècle — un exploit même d'après les mesures d'aujourd'hui.
Le Bureau du recensement des États-Unis utilise la machine à cartes perforées d’Herman Hollerith en 1890 : elle va lui permettre de boucler en deux ans et demi un dépouillement qui aurait sinon duré près de dix ans et a ainsi fait économiser 5 millions de dollars de l’époque.
La carte perforée grandit en popularité durant la grande crise de 1929, et est rapidement adoptée tant dans le monde du traitement de l'information que dans celui de la culture populaire. Qui plus est, elle génère tellement de profits qu'elle contribue à la croissance rapide d'IBM au milieu du XXe siècle.
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