Le transistor ADN

Le lancement, en 1990, du projet Génome humain – doté de 2,7 milliards de dollars par le ministère de l’Énergie américain et par les National Institutes of Health – suscita l’espoir d’avancées médicales majeures. Et l’annonce que la cartographie du génome était terminée, en 2003, fit naître un profond sentiment d’accomplissement.

Pourtant, à ce jour, on n’a encore pu entièrement séquencer et rendre disponible pour la recherche que le génome de moins de 50 personnes dans le monde. Tant que cette procédure n’aura pas été réalisée pour un grand nombre d’individus, les chercheurs en médecine ne seront pas en mesure de faire des découvertes majeures dans le domaine du diagnostic et des traitements personnalisés. Le problème numéro un est le coût. Même s’il a énormément baissé ces dix dernières années, le coût du séquençage de l’ADN demeure élevé – environ 10 000 $ par individu. Les scientifiques estiment qu’il faudra qu’il tombe à environ 100 $ pour que la recherche génomique puisse véritablement progresser.

C’est ici qu’intervient IBM Research. En associant les technologies de la génétique et des semi-conducteurs, au laboratoire Watson de New York, en 2007, les chercheurs Gustavo Stolovitzky et Stanislav Polonsky ont inventé un mécanisme qu’ils ont appelé  IBM® DNA Transistor.

Il permet de séquencer le matériel génétique de manière précise et économique – ils espèrent qu’il ne coûtera à terme que quelques centaines de dollars par personne. Ce projet est l’un des quelques programmes prometteurs qui pourraient élargir fantastiquement le champ de la génétique dans un avenir relativement proche.

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